1943 wurde Autismus zum ersten Mal von Dr. Leo Kanner vom John Hopkins Hospital erkannt. Gleich­zeitig hat der deut­sche Wissen­schaftler Dr. Hans Asperger eine mildere Form des autis­ti­schen Zustandes beschrieben, heute als Asperger Syndrom bekannt. Unter die Diagnose „Autis­ti­sches Spek­trum“ fallen u. a.:

• Die Symptome des autis­ti­schen Spek­trums reichen von sehr mild bis sehr schwer
• Früh­kind­li­cher Autismus, Asperger Syndrom
• Rett Syndrom
• PDD NOS (perva­sive Entwick­lungs­stö­rung, ohne nähere Spezifizierung)

In der aktu­ellen Diagnostik gibt es den Über­be­griff von Autismus Spek­trum Störung (ASS), indem alle bishe­rigen Diagnosen von Autismus einge­schlossen sind.

Jeder autis­ti­sche Mensch ist anders und so auch das Erschei­nungs­bild „seines“ Autismus. Ein ständig anstei­gender Prozent­satz der Bevöl­ke­rung ist davon betroffen (1 von 59, nach Einschät­zungen des CDC’s Autism and Deve­lo­p­mental Disa­bi­li­ties Moni­to­ring (ADDM) Network, Surveil­lance Summa­ries / April 27, 2018 / 67(6); 1–23).

Die genaue Zahl der Kinder mit Autismus ist nicht bekannt. Ein Bericht des US Centers für Krank­heits­be­kämp­fung und Präven­tion zeigt auf, dass Autismus und verwandte Einschrän­kungen häufiger vorkommen als zuvor vermutet wurde. Es ist unklar, ob dies auf eine stei­gende Rate von Autismus oder eine erhöhte Fähig­keit Autismus zu diagnos­ti­zieren, zurück­zu­führen ist. 

Anders als andere Einschrän­kungen und Erkran­kungen, sind die Symptome von Autismus norma­ler­weise bei der Geburt nicht zu erkennen. Die autis­ti­schen Anzei­chen werden in der Regel in den ersten drei Lebens­jahren deut­lich. Es gibt momentan keinen Blut- oder DNA-Test, um Autismus zu diagnostizieren.

Autismus ist eine Serie von Symptomen. Nach diesen wird vom Arzt meis­tens erst dann geschaut, wenn bestimmte Entwick­lungs­ver­zö­ge­rungen und Einschrän­kungen nicht ander­weitig erklärt werden können. 

• Hat eine kurze Aufmerksamkeitsspanne
• Setzt sich wieder­ho­lende Körper­be­we­gungen ein
• Zeigt ein starkes Bedürfnis für Routinen
• Hat sehr heftige Trotzanfälle
• Hat sehr einge­schränkte Interessen
• Krank­haftes Verweilen bei ein und demselben Thema oder Denk­in­halt (Perse­ve­ra­tion)
• Hat sehr heftige emotio­nale Reak­tionen und Zustände
• Ist aggressiv gegen­über sich selbst oder anderen Personen

Gegen Ende des ersten Lebens­jahres, beginnen die meisten Klein­kinder damit, dass sie dieselben Gegen­stände oder Akti­vi­täten anschauen wie ihre Bezugs­person. Um eine gemein­same Aufmerk­sam­keit mit der Bezugs­person herzu­stellen, beginnen typisch entwi­ckelnde Kinder ihren Blick vom Spiel­zeug zur Person zu richten. Sie folgen dem Zeigen anderer mit dem Blick und beob­achten die Blick­rich­tung anderer. Sie zeigen auf Dinge und Akti­vi­täten, um das Inter­esse zu teilen oder um anderen Spiel­zeug zu zeigen.

Dieses Verhalten hat eine bestimmte Qualität des sich Mittei­lens. Zum Beispiel könnte das Klein­kind auf ein Flug­zeug zeigen, das über seinen Kopf hinweg fliegt und dabei seine Mutter oder seinen Vater anschauen, als wollte es sagen: “Schau mal da!” 

Im Gegen­satz dazu haben Klein­kinder mit Autismus große Schwie­rig­keiten die Aufmerk­sam­keit mit anderen zu teilen. Sie richten ihren Blick nur selten auf das Zeigen anderer. Sie wech­seln ihren Blick nicht oft von Gegen­ständen zu Personen. Und sie scheinen nicht wirk­lich anwe­send sein, wenn die Bezugs­person Dinge, Personen oder Tätig­keiten beob­achtet und darüber redet. In der Regel neigen sie auch nicht dazu, den Eltern ein Spiel­zeug zu zeigen. 

Typisch entwi­ckelnde Klein­kinder sind Nach­ahmer. Selbst Babys können Gesichts­be­we­gungen nach­ahmen (z.B. Zunge raus stre­cken oder den Mund öffnen). Schon im Alter von 8 bis 10 Monaten ahmen Mutter und Klein­kind die Laute und Bewe­gungen des anderen nach. Imita­tion spielt auch eine sehr große Rolle in bekannten Finger­spielen, wie z.B. „Backe, backe, Kuchen“ oder “Wie groß?” (“Wie groß ist …? Soooo groß!” während das Kind die Hände hoch streckt). 

Klein­kinder mit Autismus imitieren andere Personen weniger oft. Sie demons­trieren weniger Nach­ah­mungen mit dem Körper oder Gesicht (winken, Grimassen schneiden, Klein­kind­spiele spielen) und imitieren auch weniger mit Gegenständen. 

Typisch entwi­ckelnde Kinder reagieren sozial auf andere. Sie lächeln, wenn sie ange­lä­chelt werden, sie initi­ieren auch Lächeln und lachen, wenn sie mit Spiel­zeug oder anderen spielen. Wenn typisch entwi­ckelnde Kinder andere Kinder beob­achten wie sie weinen, fangen sie even­tuell selber an zu weinen oder schauen beun­ru­higt. Etwas ältere Klein­kinder krab­beln dann viel­leicht in die Nähe der weinenden Person, strei­cheln oder versu­chen, auf andere Art und Weise Trost zu bieten. Diese etwas später auftre­tenden Verhal­tens­weisen weisen auf Mitge­fühl hin und können vor allem bei Kindern im zweiten Lebens­jahr beob­achtet werden. 

Im Gegen­satz dazu scheinen Kinder mit Autismus die Gefühle anderer nicht wahr­zu­nehmen. Sie bemerken das Lächeln anderer nicht und schauen deshalb auch nicht hin. Sie können als Reak­tion auf das Lächeln der anderen auch nicht zurück lächeln. Sie igno­rieren even­tuell die Trau­rig­keit anderer Personen.

Mehrere Wissen­schaftler haben gezeigt, dass Kinder mit Autismus eher beun­ru­higt als mitfüh­lend sind, wenn sich ein anderer verletzt. Wenn zum Beispiel ein Erwach­sener so tut als ob er sich das Knie ange­schlagen hat, schauen kleine Kinder mit Autismus den Erwach­senen weniger an oder zeigen Beun­ru­hi­gung im Gesichtsausdruck. 

Jemand hat einmal gesagt: “Spielen ist die Arbeit der Kinder”. Klein­kinder lieben Rollen­spiele, in denen sie so tun als seien sie eine Mutter, ein Vater, ein Baby, ein Feuer­wehr­mann oder ein Pferd. Obwohl die Kinder mit etwa 6 Monaten mit Spiel­zeug spielen, kommt es erst am Ende des ersten Lebens­jahres zum Fanta­sie­spiel. Diese Art zu spielen könnte zum Beispiel so anfangen, dass die Mutter oder eine Puppe gefüt­tert werden. Oder das Kind kämmt die Puppe oder bringt den Bären ins Bett. Um den zweiten Geburtstag herum, spielen Kinder imagi­näre Spiele. Puppen nehmen dann mensch­liche Quali­täten wie Spre­chen an oder es werden Haus­halts­rou­tinen nach­ge­spielt. Die Kinder stellen sich dann viel­leicht vor, dass ein Schwamm ein Lebens­mittel, ein Baustein ein Hut oder eine Plas­tik­schüssel ein Schwimmbad mit Wasser ist. 

Im Gegen­satz dazu zeigt das Spielen der Kinder mit Autismus viele Defi­zite auf. Das Klein­kind ist viel­leicht gar nicht an Gegen­ständen inter­es­siert, richtet dafür das Inter­esse mehr auf die Bewe­gung der eigenen Hand oder auf ein Stück Schnur. Falls es doch am Spiel­zeug inter­es­siert ist, sind es oft nur ganz bestimmte Spiel­sa­chen, die das Inter­esse wecken. Und diese werden in sich wieder­ho­lender Weise einge­setzt, was sich nicht mit der Art und Weise deckt, wie die meisten anderen Kinder mit dem Spiel­zeug spielen würden. Sie sind viel­leicht mehr daran inter­es­siert, ein Spiel­zeug­auto umzu­drehen und die Räder zu drehen, statt das Auto hin-und herzu­schieben. Im Groß und Ganzen sind die Quali­täten des Fanta­sie­spiels bei Kindern mit Autismus unter 2 Jahren völlig abwesend. 

Beson­der­heiten des Hörens sind von großer Bedeu­tung, aber schwierig einzu­ordnen. Bei vielen Kindern mit Autismus wird zu Anfang vermutet, dass sie gehörlos sind. Nur bei wenigen besteht eine Gehör­lo­sig­keit. Aber sie reagieren nicht auf ihren Namen und scheinen von geräusch­vollen Verän­de­rungen im Umfeld nicht beein­flusst zu sein. Kinder mit Autismus scheinen sogar sehr laute Geräu­sche, die die meisten anderen Kinder zusam­men­zucken lassen würden, zu igno­rieren. Die Aufnahme und Verar­bei­tung audi­tiver Reize können bei autis­ti­schen Menschen anders sein. Diese Unter­schiede können dazu führen, dass sie auf andere Personen gehörlos oder gar desin­ter­es­siert wirken. Die muss aber nicht der Fall sein und der Grund für ausblei­bende Reak­tionen sollte eher in Wahr­neh­mungs- und Verar­bei­tungs­un­ter­schieden gesehen werden.

Bei Säug­lingen sind Spiel und soziale Inter­ak­tion so direkt mitein­ander verbunden, dass den Eltern gerade in dieser Entwick­lungs­stufe das selt­same Verhalten ihres Kindes auffällig vorkommt. Säug­linge mit Autismus zeigen oftmals kein Inter­esse an den Spielen, die soziale Inter­ak­tion mit den Eltern erfordern.

Das Fehlen dieser gemein­samen Tätig­keit scheint sehr bedeu­tungs­voll zu sein. Die Studie von Frith und Soares zeigt, dass Aussagen von Eltern mit Kindern mit Autismus ein Fehlen gemein­samer Inter­essen und Tätig­keiten inner­halb des ersten Lebens­jahres aufzeigen. Die Kinder zeigen nicht auf Dinge, die sie inter­es­sieren, nehmen keinen aktiven Anteil an Finger­spielen und wollen keine Tätig­keiten gemeinsam ausführen.

Frühe Bedenken der Eltern in Bezug auf die Fort­schritte in der Entwick­lung des Säug­lings sollten unbe­dingt beachtet werden. Wenn eine Mutter Befürch­tungen über die sozialen und emotio­nalen Reak­tionen, sowie die Fähig­keiten in der Wahr­neh­mung ausspricht, sollten Fach­leute in Alarm­be­reit­schaft in Bezug auf Autismus sein. 

Ange­mes­sene Über­wei­sungen zu Spezia­listen für Kinder mit und ohne Entwick­lungs­stö­rungen könnten bedeuten, dass die Diagnose schneller als in der Vergan­gen­heit gestellt werden kann. Während Säug­linge autis­ti­sche Züge aufzeigen können, kann nur ein umfas­sendes diagnos­ti­sches Vorgehen aufde­cken, ob sie Autismus haben oder Verhal­tens­ei­gen­schaften anderer Schwie­rig­keiten aufweisen.

Dies wird am besten in einer Einheit für Kinder­ent­wick­lung abge­klärt. Mehrere Experten werden hierfür benö­tigt, denn eine gute Zusam­men­ar­beit im Team erbringt bessere Ergeb­nisse zur akku­raten Diagnose. Die Einschät­zung beinhaltet eine Über­sicht der Fami­li­en­ge­schichte, Schwan­ger­schaft, Verhalten des Kindes und Fort­schritte in der Entwick­lung. Eine körper­liche Unter­su­chung ist notwendig, um versteckte medi­zi­ni­sche Bedin­gungen zu erkennen, die zu Abwei­chungen oder Verzö­ge­rungen in der erwar­teten Entwick­lung beisteuern.

Die Entwick­lungs­un­ter­su­chung schließt folgende Punkte mit ein:

• Fein- und Grobmotorik
• Sprache (Sprach­ver­ständnis, expres­sive Sprache und Lautproduktion)
• Senso­ri­sche Wahrnehmung
• Soziale und emotio­nale Entwicklung
• Spielen 

Die Qualität der Entwick­lung ist ein wich­tiger Faktor der Einschät­zung. Es ist zum Beispiel ein großer Unter­schied, ob Fähig­keiten nur vorhanden sind, oder ob sie auch für soziales Verhalten einge­setzt werden. Ein Kind mit Autismus hat zwar viel­leicht die Fähig­keit Worte zu wieder­holen, aber noch kein Verständnis für deren Bedeu­tung. Oder ein Klein­kind mit Autismus kann auf Dinge zeigen, benutzt diese Fähig­keit aber nicht, um Aufmerk­sam­keit einer anderen Person darauf zu lenken.

Im Ideal­fall, sollten Kinder in ihrem alltäg­li­chen Umfeld beob­achtet werden, zum Beispiel zu Hause oder in der Kindertagesstätte.

Die Diagnose von Autismus wird wahr­schein­lich nicht inner­halb nur eines Unter­su­chungs­ter­mins erfolgen, beson­ders nicht, wenn das Kind noch sehr klein ist.

Enge Über­wa­chung der Entwick­lung und regel­mä­ßige Einschät­zungen sind notwendig, um einen voll­stän­digen Über­blick zu bekommen. Aber unab­hängig von einer endgül­tigen Diagnose von Autismus oder autis­ti­schem Spek­trum, kann den Kindern und deren Eltern Hilfe ange­boten werden. Säug­linge, bei denen der Verdacht auf eine Entwick­lungs­stö­rung (Autismus/autistisches Spek­trum) besteht, können Dienst­leis­tungen, auf die einzelnen Bedürf­nisse zuge­schnitten, erhalten. Eltern können ange­leitet werden, wie sie ihr Kind in den jewei­ligen Entwick­lungs­ab­schnitten unter­stützen können.

Ein Kind wird mit Autismus diagnos­ti­ziert, wenn es verschie­dene Verhal­tens­formen in drei Defi­zit­be­rei­chen aufzeigt. Diese drei Bereiche sind:

1. Soziale Inter­ak­tion
2. Kommu­ni­ka­tion
3. Verhalten/Interesse.

Defi­zite des autis­ti­schen Spek­trums schließen folgendes mit ein:

1. mangelnden Blick­kon­takt
2. fehlender Bezie­hungs­aufbau zu Gleichaltrigen
3. Schwie­rig­keiten, sich in die Lage anderer zu versetzen
4. fehlendes Fanta­sie­spiel

Das Autis­ti­sche Spek­trum kann in der Regel im Alter von 3 Jahren verläss­lich diagnos­ti­ziert werden. Inzwi­schen unter­stützen die neuesten Forschungen die Diagnose von Autismus auch schon im Alter von 6 Monaten.